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Nov 09, 2023

El Homo naledi enterraba a sus muertos 100.000 años antes que los humanos

Nota del editor: Suscríbase al boletín científico Wonder Theory de CNN. Explora el universo con noticias sobre descubrimientos fascinantes, avances científicos y más. Los investigadores han descubierto evidencia de que

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Los investigadores han descubierto evidencia de que miembros de una misteriosa especie humana arcaica enterraban a sus muertos y tallaban símbolos en las paredes de las cuevas mucho antes de que existieran las primeras evidencias de entierros realizados por humanos modernos.

Los cerebros de la especie extinta Homo naledi tenían alrededor de un tercio del tamaño de un cerebro humano moderno.

Las revelaciones podrían cambiar la comprensión de la evolución humana, porque hasta ahora estos comportamientos sólo se han asociado con el Homo sapiens y los neandertales, con cerebros más grandes.

Los hallazgos se detallan en tres estudios que han sido aceptados para su publicación en la revista eLife, y las preimpresiones de los artículos están disponibles en BioRxiv.

Los fósiles pertenecientes a Homo naledi se descubrieron por primera vez en el sistema de cuevas Rising Star en Sudáfrica durante excavaciones realizadas en 2013. El sistema de cuevas es parte de la Cuna de la Humanidad de Sudáfrica, un sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO que abarca un área donde los científicos han encontrado fósiles de múltiples formas antiguas. especies ancestrales humanas: restos que están ayudando a desbloquear la historia de la evolución humana.

El paleoantropólogo y explorador residente de National Geographic, el Dr. Lee Berger, y su equipo de “astronautas subterráneos” han continuado su trabajo en las extensas y peligrosas cuevas para comprender mejor a los homínidos extintos, o antiguos ancestros humanos.

Ahora, el equipo de investigación ha descubierto los restos de Homo naledi adultos y niños que fueron enterrados en posición fetal dentro de depresiones de cuevas y cubiertos con tierra. Los entierros son más antiguos que cualquier entierro conocido de Homo sapiens por al menos 100.000 años.

Durante los trabajos de identificación de los enterramientos en las cuevas, los científicos también encontraron una serie de símbolos grabados en las paredes de las cuevas, cuya antigüedad se estima entre 241.000 y 335.000 años, pero quieren continuar con las pruebas para obtener una datación más precisa.

Los símbolos incluyen sombreados cruzados en forma de hashtag profundamente tallados y otras formas geométricas. Símbolos similares encontrados en otras cuevas fueron tallados por los primeros Homo sapiens hace 80.000 años y por los neandertales hace 60.000 años y se cree que se utilizaron como una forma de registrar y compartir información.

“Estos hallazgos recientes sugieren entierros intencionales, el uso de símbolos y actividades de creación de significado por parte del Homo naledi. Parece una conclusión inevitable que en combinación indican que esta especie de antiguos parientes humanos con cerebro pequeño estaba realizando prácticas complejas relacionadas con la muerte”, dijo Berger, autor principal. sobre dos de los estudios y coautor del tercero, en un comunicado. "Eso significaría no sólo que los humanos no son únicos en el desarrollo de prácticas simbólicas, sino que es posible que ni siquiera hayan inventado tales comportamientos".

Explorar el sistema de cuevas Rising Star, similar a un laberinto, y sus cámaras no es para personas débiles de corazón.

El equipo ha mapeado más de 4 kilómetros (2,5 millas) de cuevas hasta ahora, que tienen una profundidad vertical de 100 metros (328 pies) y se expanden por más de 200 metros (656 pies) de longitud, dijo el geólogo principal de los estudios, el Dr. Tebogo Makhubela, profesor titular de geología en la Universidad de Johannesburgo.

El sistema de cuevas incluye caídas empinadas y mortales y pequeños pasadizos como Superman's Crawl, un túnel que mide 131 pies (40 metros) de largo y 9,8 pulgadas (25 centímetros) de ancho, lo que requiere que los investigadores se abran paso a gatas, dijo el Dr. Keneiloe Molopyane, Director Nacional Explorador geográfico y excavador líder de Dragon's Back Expedition (llamado así por una de las características de la cueva).

Berger dijo que tuvo que perder 55 libras (25 kilogramos) para ingresar a las precarias cámaras de la cueva en 2022.

"Fue la experiencia más terrible y maravillosa de mi vida", dijo Berger. “Casi muero al salir de allí, pero obviamente valió la pena hacer algunos de estos descubrimientos. Pero creo que una parte importante de eso es que el viaje no sería tan difícil, creo, para el Homo naledi”.

El Homo naledi compartía algunas similitudes con los humanos, como caminar erguido y manipular objetos con la mano, pero los miembros de la especie tenían cabezas más pequeñas, una estatura más baja y eran más delgados y de constitución más poderosa, dijo Berger.

Los hombros del Homo naledi, que estaban orientados para escalar mejor, y los dientes compartían similitudes con los homínidos anteriores como el Australopithecus, dijo el Dr. John Hawks, profesor de antropología y paleoantropología en la Universidad de Wisconsin-Madison.

Los investigadores han encontrado muchos fósiles de Homo naledi en las cuevas, incluidos restos de bebés muy pequeños y adultos mayores, para ayudarlos a comprender a Naledi como población, dijo Hawks. Y a medida que el equipo profundizó en las cuevas, quedó claro que Homo naledi estaba muy familiarizado con amplias partes del sistema de cuevas y las utilizaba.

Cuando Berger y su equipo anunciaron el descubrimiento del Homo naledi en 2015, sugirieron que era posible que la especie se deshiciera deliberadamente de sus muertos en la cueva.

Pero la idea de que un homínido de cerebro pequeño lo hiciera se consideró una hipótesis muy controvertida.

En 2018, el equipo comenzó a encontrar evidencia que respaldaba la idea de que Homo naledi enterraba intencionalmente a sus muertos. Los científicos encontraron óvalos excavados en la superficie de las cuevas que se asemejan a agujeros, y restos de cuerpos colocados en el interior en posiciones curvadas.

Otros sitios de enterramiento fueron excavados horizontalmente en pendientes, con los cuerpos colocados en el interior, lo que demuestra que los restos no terminaron allí por otros medios no deliberados, dijo Berger.

“No es un cuerpo que murió en una depresión o un hoyo. Era un cuerpo entero que estaba cubierto de tierra y luego se descompuso dentro de la tumba misma, lo que demuestra en parte que fue enterrado en ese momento como una entidad de carne entera, pero no por algún colapso dramático o por lavado”, dijo Berger. "Creemos que han superado la prueba de fuego de los entierros humanos o los entierros humanos arcaicos y los entierros humanos más antiguos, y por lo tanto los describen como tumbas o entierros de la especie no humana, Homo naledi".

Y luego, el equipo encontró un artefacto dentro de un entierro y descubrió tallas en la pared.

Dentro de una de las tumbas hay una roca con forma de herramienta, enterrada junto a la mano de un adulto Homo naledi. Dentro de un pasaje sobre los entierros, en una antecámara, hay una pared cubierta con grabados rupestres.

Las formas geométricas profundamente talladas aparecen en paredes de roca dolomita que alcanzan entre 4,5 y 4,7 en la escala de dureza de Mohs, lo que ayuda a los investigadores a evaluar la resistencia al rayado de los minerales. La dolomita está a mitad de camino del diamante (en la parte superior de la escala) en términos de dureza, lo que significa que habría requerido una cantidad extrema de tiempo y esfuerzo tallar las paredes, dijo Berger.

El equipo cree que el Homo naledi, y no el Homo sapiens, es el responsable de las tallas porque no hay evidencia de que los humanos hayan estado alguna vez dentro de las cuevas.

Homo naledi pudo ver lo que hacían dentro de las cuevas utilizando fuego. Hay evidencia esparcida por las cuevas, incluido hollín, carbón y huesos quemados, que demuestran que estaban provocando incendios activamente, dijo Berger.

Tanto los entierros como los símbolos implican que Homo naledi era capaz de adoptar comportamientos significativos, dijo Agustín Fuentes, explorador de National Geographic, especialista biocultural in situ y autor principal del tercer estudio.

El significado de los símbolos no está claro y los investigadores no pueden decir si fueron utilizados como un tipo de lenguaje o comunicación dentro de la especie.

“Lo que podemos decir es que estos son diseños geométricos hechos intencionalmente que tenían significado para naledi”, dijo Fuentes. "Eso significa que dedicaron mucho tiempo y esfuerzo y arriesgaron sus vidas para grabar estas cosas en los lugares donde entierran cuerpos".

Los hallazgos de Naledi sugieren que los cerebros más grandes no pueden ser la única conexión con un comportamiento complejo que los investigadores alguna vez asumieron relacionado solo con los humanos, dijo Fuentes.

“El desafío aquí, entonces, es que ahora sabemos que el Homo naledi, además del Homo sapiens, los neandertales, los denisovanos y algunos otros, estaban participando en el tipo de comportamiento que nosotros, incluso hace apenas unas décadas, pensábamos que era único. a nosotros”, dijo. "Eso significa que debemos repensar el momento del uso del fuego, de la creación de significado y del entierro de los muertos en la historia de los homínidos".

Chris Stringer, líder de investigación sobre los orígenes humanos en el Museo de Historia Natural de Londres, dijo que aunque anteriormente se había mostrado escéptico ante las afirmaciones de complejidad conductual en el Homo naledi y su cerebro del tamaño de un simio, "la considerable evidencia presentada ahora por Berger y sus colegas sobre posibles entierros y Los grabados murales no se pueden descartar fácilmente”. Stringer no participó en la investigación.

"Ciertamente me gustaría ver intentos de fechar la evidencia de los grabados y del incendio, pero si estas enormes afirmaciones resultan estar bien fundadas, tendrán profundas implicaciones para nuestras reconstrucciones de la evolución humana", dijo Stringer.

Los hallazgos plantean muchas preguntas, incluido si los comportamientos ya estaban presentes en un antiguo ancestro común que vivió mucho antes que el Homo naledi o los humanos, y por qué tenemos cerebros tan grandes "si se puede lograr una complejidad conductual similar a la humana con un cerebro menos que la mitad de ese tamaño”, dijo Stringer.

El trabajo de Berger y sus colegas sobre el descubrimiento del Homo naledi y cómo cambia potencialmente el árbol genealógico humano se compartirá en “Unknown: Cave of Bones” de Netflix el 17 de julio y en un libro en coautoría de Berger y Hawks llamado “Cave of Bones”. : Una historia real de descubrimiento, aventura y orígenes humanos”, disponible el 8 de agosto.

El equipo de investigación continúa su trabajo para comprender mejor al Homo naledi, incluida la antigüedad de la especie, si existió más cerca de los humanos de lo que se pensaba anteriormente y si hay algún ADN conservado en los huesos encontrados en el sistema de cuevas.